Una Perspectiva propuesta por la Compañía Monsanto

Mayo 2008

¿Cómo se percibe la sostenibilidad para la agricultura? El uso común del término “sostenibilidad” comenzó con el reporte titulado Nuestro Futuro en Común,  publicado en 1987 por la Comisión Mundial para el Medio Ambiente y el Desarrollo1. En este, se sugiere que el desarrollo sostenible se define como “el desarrollo que cubre las necesidades del presente sin afectar la capacidad de futuras generaciones para cubrir sus propias necesidades.” Esta parece una propuesta razonable; sin embargo, algunos titulares de los medios han cuestionado sus resultados.

No podemos olvidar que siente de los últimos ocho años, se han consumido más granos de los que se han producido, reduciendo los inventarios a niveles sin precedentes, teniendo como resultado una inflación importante en los precios de los alimentos por primera vez en décadas. Los precios de la energía se han cuadruplicado durante los últimos cinco años, con precios en el petróleo crudo alcanzando los niveles más altos en la historia2. Preocupados por el calentamiento global, los expertos han sido testigos de los ocho años con las temperaturas más altas durante la última década. Las consecuencias del fuerte impacto de estos eventos y la crisis por el calentamiento global asociados con el virus del VIH/SIDA, se viven en tiempo real en el África Subsahariana en donde las expectativas de vida es aún menor que a finales de la década de los ochentas³.

¿Cuál es el significado real de estos retos para la agricultura y que ventajas ofrece la sostenibilidad a aquellos que les interesa? Durante el año pasado, los lideres de la Compañía Monsanto han sostenido conversaciones sobre estos temas con agricultores, políticos, científicos, ONG’s así como expertos académicos e industriales. En seguida, se muestra lo que hemos comprendido al respecto, hasta ahora.

“Quienes son los que padecen hambre?” pregunta el Dr. Clive James, director de ISAAA9. “50 por ciento de ellos son agricultores de bajos recursosi. Otro 20 por ciento son individuos sin tierras propias que dependen  completamente de la agricultura para ganarse la vida.” Aún el día de hoy, cifras estimadas muestran que los individuos que siguen realizando algún tipo de actividad relacionada con la agricultura en el  mundo reflejan hasta 1.3 mil millones, o cerca de la mitad de la población mundial activa laboralmente. Los expertos mundiales están de acuerdo en que el incrementar los niveles de actividad agrícola se vuelve prácticamente imprescindible y debe ser considerado el punto central de estrategias para la reducción del hambre y la pobreza para poder lograr una mejoría importante en el bienestar social de los agricultores de bajos recursos. “Tomemos como ejemplo cualquier lugar en el planeta que alguna vez haya tenido pobreza extrema, y que en el presente sea un lugar desarrollado o bien, una economía en vías de desarrollo y casi de manera inevitable se detectará una revolución agrícola en el principio de ese proceso – una gran alza en productividad, en la cantidad de alimentos cosechados por hectárea de cada tierra,” señala el Dr. Jeffrey Sachs, Director del Instituto para el Planeta en la Universidad de Columbia¹⁰.

En pocos años, se ha presentado otro tipo de desarrollo como resultado del aumento en los precios de energía mientras que el capital para la inversión alrededor del mundo ha aprovechado la oportunidad para desarrollar combustibles renovables para transporte de la biomasa de plantas. El respaldo político en Los Estados Unidos y Europa ha consolidado las propuestas anteriores para lograr la reducción en la dependencia de fuentes de petróleo extranjeras, así como la reducción en emisión de gases de tipo invernadero y la inversión de combustibles renovables producidos en comunidades rurales. En el presente, Los Estados Unidos importa $1.4 mil millones de dólares en petróleo crudo extranjero por día para así cubrir su demanda y se espera que importe hasta un 70 por ciento de las cantidades necesarias para el 2030. La Agencia Internacional para la Energía proyecta que la demanda de energía global se incrementara en un 55 por ciento para el 2030, con un74 por ciento de ese crecimiento en economías en desarrollo¹². Mientras que economías emergentes, tales como China y la India comienzan a competir por energía, las naciones industrializadas y sus líderes políticos continúan en búsqueda de nuevas soluciones. 

Los agricultores que han sido testigos de cómo sus comunidades rurales se han ido deteriorando, esperan un futuro con una mayor inversión y oportunidades de empleo más cercanas a sus tierras. En Los Estados Unidos, más de 238,000 empleos y cerca de $3.4 mil millones de dólares en ingresos fiscales locales fueron el resultado de la producción continua del etanol o la construcción de la capacidad de combustible tan solo en el 2007³. Los consumidores se han beneficiado de ello también. Los economistas de la agricultura, en el Centro para la Agricultura y el Desarrollo Rural (CARD) recientemente estimaron que los consumidores en los Estados Unidos están ahorrando entre $0.29 hasta $0.40 por galón gracias al impacto generado por la presencia del etanol en los precios de combustible¹⁴.

Después de haber estado aletargado durante años, el precio de los alimentos ha cobrado importancia de nuevo. En un testimonio reciente ante el Congreso, el Economista en Jefe para el Departamento de Agricultura, Joseph Glauber señalo que (1) el crecimiento de la economía global nos conduce a una demanda que se incrementa a niveles más altos de proteína, dietas diversas en países en desarrollo, (2) condiciones climáticas desfavorables en varios países importantes productores de granos, incluyendo una sequía de varios años en Australia, (3) políticas de exportación restrictivas entre varios países importantes exportadores de granos (4) precios más altos de manera importante a través de la cadena de alimentos y agricultura, y (5) la aparición de una demanda de combustibles renovables como apoyo a la situación actual en el alza de los precios de los alimentos¹⁵. Mientras que los precios que se proporcionan a los agricultores por materia prima se han incrementado, estos han externado su preocupación por los precios de las aportaciones de las tierras de cosecha. Las aportaciones dependientes de energía, tales como los fertilizadores de plantas han incrementado sus precios en un 228% desde el año 200016. Mientras que los productores de ganado se han visto beneficiados por la demanda creciente en carne, leche y huevos, también han recibido un impacto de manera importante por los crecientes precios de granos y energía.
Los agricultores alrededor del mundo quieren cubrir las necesidades de la industria ganadera con recursos de proteína a precios competitivos, aceite y fibra. Buscan la manera de alimentar a sus hijos y crear amplios suministros para los países en desarrollo que buscan diversificar sus dietas. También quieren representar una solución a aquellos que recurren a combustibles renovables como una alternativa más confiable de energía.

¿Quién les proporcionara ayuda?

Mientras que existe una demanda creciente sobre la agricultura, las preocupaciones sobre las actividades humanas y el impacto que tienen sobre nuestro entorno físico alcanzan un punto culminante. En 1999, El Programa para el Medio Ambiente de Las Naciones Unidas (UNEP) reporto que 200 científicos en 50 países identificaron la escasez de agua y el calentamiento global como dos de las mayores problemáticas para el siguiente siglo¹⁷. La práctica de la agricultura es la única interacción más importante que se sostiene entre la humanidad y nuestro medio ambiente. Ambas problemáticas confrontan la manera en que se realizan las actividades  rutinarias relacionadas con la agricultura.

 

Aproximadamente un 40 por ciento de nuestro suministro de alimentos global se extrae en un 18 por ciento del área de la agricultura que requiere de riego. Para poder cubrir las necesidades de alimentos, se ha tenido que incrementar el área de riego en la agricultura de menos de 100 millones de hectáreas en 1950 a más de 270 millones de hectáreas en 2005. El tener acceso a una mayor cantidad de agua y poder proporcionarlo a las cosechas ha sido una herramienta esencial y productiva de la Revolución verde.  En el presente, la agricultura representa el 70 por ciento de la extracción de aguas limpias a nivel mundial, hasta con un 90 por ciento en algunas regiones del mundo¹⁸. Sin embargo, el Consejo Mundial del Agua indica que necesitaremos un 17 por ciento más de lo que hay disponible para poder alimentar a la población mundial para el año 2020. Históricamente, la disponibilidad de agua ha sido un tema discutido a través del intercambio global, creando alternativas de “agua virtual” para países áridos a manera de importación de granos. Como un ejemplo de ello, el agua necesaria para producir la cantidad de granos para la importación anual en el Norte de África y el Medio Oriente es apenas comparable al flujo anual del Rio Nilo¹⁹.

 

En conjunto con las restricciones presentes y futuras de agua hacia la producción agrícola, se encuentran las adaptaciones necesarias como consecuencia del calentamiento global. De acuerdo al Panel Intergubernamental sobre Cambios Climáticos (IPCC), los impactos se dejaran sentir con mayor agudeza en lugares como el África Subsahariana, en donde aproximadamente entre 75  y 250 millones de personas serán afectadas por un acceso limitado al agua, así como reducciones de un 50 por ciento en los campos de cosecha para el año 202020. Amplias cuencas de ríos en Asia y en Norte Americe que son dirigidos al riego y la producción de las cosechas, también se espera que sean reducidos – agravando la competencia existente por recursos para el agua y creando nuevas preocupaciones para los productores de cosechas y ganado en todo el mundo²¹.

El reporte del IPCC en el 2007 también indica que la agricultura contribuye con un 13.5 por ciento del total de los gases de tipo invernadero a nivel mundial; sin embargo, un 17 por ciento de las emisiones equivalentes de CO2 son atribuibles a la deforestación y los cambios en la utilización de las tierras²². “Hasta yo comprendo las estadísticas, entre un 70 y un 80 por ciento  de toda la deforestación que se realiza, tiene origen debido a que la gente trata de sobrevivir”, dice el Dr. Per Pinstrup-Anderson²³, Ganador del Premio Mundial al Alimento. Están cortando los arboles para poder utilizar las tierras con el fin de producir alimentos y otros productos agrícolas.” Las pérdidas totales a nivel global en los bosques representan 20,000 hectáreas – el doble del territorio del tamaño de Paris²⁴.

 “Será de vital importancia una continua mejoría en el uso eficiente de las tierras, si tratamos de cubrir las crecientes demandas de alimentos y fibra, y evitar al mismo tiempo ejercer mayor presión sobre nuestros recursos ambientales”, de acuerdo al Dr. Jason Clay de la Fundación World Wildlife. La agricultura es ya la forma predominante de uso de todo tipo de tierras habitables, y aún así, las tierras dedicadas a la producción de granos per capita en el 2030 se espera que sea tan solo de  0.08 hectáreas, o un tercio de lo que estaba disponible en 1950²⁵. La capa fértil del suelo representa el ecosistema sobre el cual depende toda la humanidad, y a pesar de ello, el 40 por ciento de todas las tierras con uso agrícola están consideradas degradadas de manera seria. Mientras que la capa superior del suelo puede ser renovada, se requieren de 200 a 1,000 años para crear 2.5 centímetros de capa fértil de suelo²⁶. “La erosión del suelo es el enemigo de cualquier nación—mucho peor que cualquier enemigo externo que ingrese al país y lo conquiste, ya que representa un enemigo que no se puede ver de manera vivida,” de acuerdo al Dr. Harold R. Watson,  científico reconocido con el premio al cuidado del piso. “Es un enemigo que avanza lentamente, tomando la tierra a su paso.”

¿Cual es nuestro rol?